Le concept d’homéopathie a fait l’objet de nombreuses critiques. Il a été qualifié d’inutile, de frauduleux et d’obstacle à l’obtention d’un traitement approprié. Ce qui est moins souligné, ce sont les puissants effets dits « placebo » et les effets secondaires (indésirables) potentiels de certains régimes médicamenteux.
Lorsque nous disposons d’un diagnostic clair et d’une option thérapeutique bien testée, le rôle de tout autre traitement est moins évident. Cependant, même si les statines sont l’un des médicaments les mieux étudiés, nous sommes confrontés à des surprises. Nous avons récemment (récemment dans l’histoire de l’utilisation du médicament) découvert qu’il pouvait accélérer l’apparition du diabète chez les personnes sensibles. Il a été estimé que le bénéfice de la prise de statines demeurait malgré la présence d’un diabète. Le fait que ce phénomène ait été découvert est un hommage aux nombreux essais minutieux qui ont été menés sur les statines (plus d’un quart de million de participants randomisés dans le cadre d’essais contrôlés randomisés). Pour les nutriments, nous ne disposons pas de ces données, bien que la vitamine D ait été bien étudiée et que, dans l’ensemble, son utilisation ne semble pas avoir été associée à des effets nocifs.
Avec un puissant effet placebo, pourquoi sommes-nous si durs avec l’approche homéopathique ? Mon grand-oncle Stanley Verity, membre fondateur de la British Medical Association, était médecin généraliste à Ross-on-wye, une ville de campagne (à la frontière de l’Angleterre et du Pays de Galles) qui a utilisé l’effet placebo dans les années 1930.
Lorsqu’il a obtenu son diplôme à l’école de médecine de l’hôpital Middlesex de Londres (fondée au début du XVIIIe siècle mais aujourd’hui fusionnée avec l’University College Hospital), mon père est allé travailler en tant qu’auxiliaire auprès de mon grand-oncle pendant qu’il décidait de ce qu’il allait faire de sa vie (quelle spécialité il voulait choisir). Lorsqu’il est arrivé, mon grand-oncle a ouvert son armoire à pharmacie et a montré à mon père ce qu’il avait à sa disposition et qui n’était pas forcément disponible chez le pharmacien. Parmi les médicaments, il y avait un grand nombre de flacons contenant des comprimés bleus, verts ou roses. Il faut se rappeler qu’à l’époque, il n’y avait pas d’antibiotiques, de médicaments pour la tension artérielle, de statines ou de médicaments pour le diabète, comme c’est le cas aujourd’hui. Mon grand-oncle a informé mon père qu’il utilisait ces pilules colorées lorsqu’il était confronté à un patient souffrant d’une affection relativement mineure, comme un rhume gênant pour lequel il ne pouvait rien faire. Après un examen minutieux du patient, il lui prescrivait un flacon de comprimés verts, bleus ou roses et lui demandait de revenir plus tard pour le suivi. Si, pour des raisons inexplicables, le rhume persiste, après un examen approfondi visant à rechercher d’autres causes, il prescrit à nouveau les comprimés, mais en choisissant une autre couleur. En revanche, si, comme c’était généralement le cas, le patient allait mieux, il prescrivait une répétition de la même couleur, à la grande satisfaction du patient. En outre, si, dans les années à venir, le patient revenait avec le même problème, après une anamnèse et un examen physique minutieux, il vérifiait ses notes et, après confirmation avec le patient, prescrivait le même médicament coloré qui avait fonctionné auparavant.
Mon père était fasciné et a demandé ce que contenaient exactement ces comprimés verts, bleus et roses. Mon grand-oncle m’a répondu qu’il les avait fait formuler spécialement. Il s’agissait de comprimés de glucose colorés avec des couleurs végétales. Mon père a été choqué et dégoûté par cette tromperie et a immédiatement repris le chemin de l’école de médecine.
À l’époque, nous n’avions pas conscience de la puissance de l’effet placebo. Si l’on ajoute à cela l’absence d’alternatives raisonnables, on peut considérer mon grand-oncle sous un jour plus favorable. On pourrait même dire qu’à l’ère de la prescription excessive d’antibiotiques, de la résistance aux antibiotiques, de l’utilisation d’antibiotiques et de l’infection à C difficile qui en découle, mon grand-oncle était peut-être même en avance sur son temps. La tromperie lui aurait encore valu des ennuis aujourd’hui. Néanmoins, le premier principe d’Hippocrate et le serment médical qui porte son nom, traduit du grec par « primum non nocere » ou « d’abord ne pas nuire », ont-ils encore un rôle à jouer ? Mon grand-oncle était certainement guidé par ce principe.
En ce qui concerne les compléments nutritionnels, certaines autorités préconisent la prise de comprimés de multivitamines/multiminéraux pour compenser les carences des habitudes alimentaires des pays occidentaux. Le dossier est solide. Mais jusqu’à présent, les essais n’ont pas réussi à fournir des raisons convaincantes en termes de réduction des maladies cardiovasculaires, du cancer ou de la mortalité toutes causes confondues. On peut donc se demander si cette absence d’effet manifeste n’est pas due au fait que certains reçoivent trop d’un nutriment particulier dont ils n’étaient pas carencés et que leur absence de bénéfice peut masquer le bénéfice de ceux qui avaient besoin d’un « complément » ?
Si c’était le cas, des doses plus faibles ne nuiraient pas aux personnes en bonne santé, mais aideraient les personnes déficientes au fil du temps. De toute évidence, la biodisponibilité, le stockage et le renouvellement des nutriments spécifiques, ainsi que le niveau de consommation de la population, sont des éléments supplémentaires à prendre en compte dans la formulation des « comprimés verts, bleus et roses » de la nouvelle ère. Mais peut-être qu’une approche plus homéopathique est encore justifiée dans certaines circonstances. Cette préoccupation est liée à l’état actuel des suppléments de vitamines et de minéraux, où les effets positifs ont été relativement rares, même lorsqu’ils ont été observés, et coïncident pour la plupart avec des essais relativement restreints.
L’essai CSPPT mené en Chine auprès de plus de 20 000 participants constitue une exception. Cet essai a démontré que la supplémentation en acide folique réduisait les maladies cardiovasculaires et plus particulièrement les accidents vasculaires cérébraux dans une région où l’enrichissement en acide folique n’existait pas. Ce fait peut être très important car il peut être clé. Nous devons connaître le statut d’un nutriment dans une population lorsque nous évaluons ses effets sur cette population. L’effet du folate n’a pas été clairement démontré dans les populations occidentales où la supplémentation en folate de la farine blanche est obligatoire. Cependant, l’histoire du folate est une lumière dans un paysage autrement sombre d’essais sur la supplémentation en nutriments. Cependant, même dans ce cas, des inquiétudes subsistent. Des taux sériques élevés de folate ont été associés au cancer de la prostate. Ce problème a été minimisé dans la mesure où le bénéfice de l’AVC a été considéré comme plus important que le problème du cancer de la prostate. Néanmoins, l’inquiétude demeure, d’autant plus que la grande publication sur les essais associés que le groupe CSPPT a ensuite publiée sur l’incidence du cancer et les folates concernait tous les cancers, à l’exception de celui de la prostate. Cette omission est peut-être due au fait que le cancer de la prostate n’est pas pertinent ou qu’il ne correspond pas à l’image d’un supplément inoffensif. Quoi qu’il en soit, nous avons besoin des données sur le cancer de la prostate pour aller de l’avant.
L’autre grand espoir était peut-être la vitamine D. Cependant, bien qu’elle n’ait pas montré les effets préventifs majeurs que l’on espérait de la vitamine « Soleil », elle n’a pas non plus montré de signes de nocivité. Il pourrait donc répondre à l’indication de mon grand-oncle d’un médicament placebo pour des problèmes pour lesquels nous n’avons pas de solution claire.
À l’autre extrémité du spectre, on trouve les aliments fonctionnels ou les composants alimentaires. À un stade ou à un autre, ils ont reçu l’autorisation de Santé Canada et de la FDA d’utiliser des allégations de santé dans le cadre de leur stratégie de marketing pour la réduction des risques de maladies cardiovasculaires. Cette approche a permis d’élaborer une stratégie thérapeutique pour la réduction du cholestérol alimentaire, qui est désormais mentionnée dans les lignes directrices alimentaires de la Société canadienne de cardiologie, de Heart UK et des lignes directrices européennes pour l’intolérance aux statines. Ce portefeuille alimentaire contient des fibres visqueuses présentes dans l’avoine, l’orge et l’enveloppe de psyllium qui augmentent la production d’acides biliaires, de manière similaire à la cholestyramine. Les protéines de soja inhibent la synthèse du cholestérol comme le font les statines, les stérols végétaux bloquent l’absorption du cholestérol comme l’ézétimibe et les fruits à coque fonctionnent selon plusieurs des mécanismes mentionnés ci-dessus. L’ensemble de ces quatre éléments constitue un portefeuille alimentaire qui fait l’objet de recommandations actuelles. Si chacun d’entre eux devait apporter une maigre réduction de 5 % du LDL-C, alors, avec les 10 % attendus d’un bon régime alimentaire, une réduction de 30 % serait prévue : c’est ce que l’on constate. Par conséquent, nous pouvons conclure que certains suppléments liés aux aliments fonctionnels ont une utilité certaine, comme les vitamines et les minéraux, mais que l’effet placebo ne doit pas être négligé lorsqu’aucun dommage n’est probable, mais qu’un bienfait pourrait être obtenu.
