Il est prouvé que le tamoxifène prévient la réapparition du cancer du sein de près de la moitié. Le prix à payer pour ce bénéfice en termes de survie sans progression (SSP) peut être un cancer de l’utérus, un accident vasculaire cérébral, une thrombose veineuse profonde, une embolie pulmonaire ou une thrombose veineuse profonde, qui peuvent mettre en danger la vie du patient. Les bouffées de chaleur potentiellement débilitantes, les lésions oculaires et toute une série de désagréments liés à la ménopause sont plus fréquents. Cependant, les études à long terme montrent clairement qu’il n’y a pas de bénéfice réel en termes de survie.
Le tamoxifène est un modificateur sélectif des récepteurs d’œstrogènes (SERM). Il s’agissait à une époque de la norme de soins pour le cancer du sein à récepteurs d’œstrogènes positifs. Il était prescrit pour une durée maximale de cinq ans, mais des études ont suggéré que les bénéfices atteignaient un plateau à ce stade. Toutefois, cette mesure a été révisée, et elle est souvent donnée pendant 10 à 15 ans maintenant. Les oncologues reconnaissent le phénomène particulier de la récidive très tardive du cancer du sein, jusqu’à 20 ans après le diagnostic et un traitement apparemment réussi. Pour constituer une véritable chimioprévention, le tamoxifène devrait avoir des effets bénéfiques sur plusieurs décennies.
En fait, le taux de mortalité des femmes sous tamoxifène est supérieur à celui des femmes sous placebo ou à celui des femmes atteintes d’un cancer du sein similaire mais ne recevant pas de tamoxifène. L’excès de décès dans le groupe Tamoxifen dans deux grandes études n’a pas atteint la signification statistique, mais il n’y a certainement pas eu de bénéfice en termes de survie globale.
L’interprétation courante de ce résultat est que si le tamoxifène réduit le nombre de femmes présentant une rechute après 10 à 15 ans, celles qui rechutent ont tendance à présenter une forme plus agressive et plus mortelle du cancer. En clair, ce médicament ne prévient pas les décès dus au cancer du sein.
Le nombre de patients à traiter (NNT) pour obtenir une réponse, à savoir la SSP, varie du même nombre que le nombre de patients à traiter (NNH) à plusieurs fois moins, en fonction de la catégorie de risque du cancer du sein et de la morbidité ou de la mortalité en question. Cela peut donner l’impression que le tamoxifène présente un avantage clinique. Cependant, si l’on compare les risques de mort à l’absence de bénéfices vitaux, la valeur de ce médicament est radicalement différente.
Références :
Kinsinger, L et al. Examens systématiques des preuves, n° 8. Rockville (MD) : Agency for Healthcare Research and Quality (US) ; 2002 Jul
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK42583/
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK42585/
